12月21日，来自哈佛大学、杜克大学等高校的研究团队于顶级期刊Science的子刊，Science Translational Medicine上联合发表论文称，新型冠状病毒带来的嗅觉丧失可能与人体免疫系统对于嗅觉神经元的持续攻击有关，这会致使嗅觉神经元的数量下降。
而即使在转阴之后，免疫系统攻击行为导致的炎症仍有可能长期存在于嗅觉上皮中，致使嗅觉失灵。
在这项研究中，科学家们收集了24份来自活检组织的嗅觉上皮样本，在分析后发现，其中9份长期嗅觉丧失的患者的嗅觉上皮样本中，虽然并没有检测到新冠病毒的RNA或核衣壳蛋白，但却普遍存在大量免疫细胞，而其中一类本不常在鼻子里富集的T细胞会表达某种炎症细胞因子，最终致使炎症。
换句话说，即使这些患者体内已经无法检测到新冠病毒，可以算作康复，但在其嗅觉上皮组织的支柱细胞中，基因表达的改变产生了持续的炎症信号，使得这个免疫反应仍能持续进行。
图像第三行是感染新冠病毒后长期丧失嗅觉的患者样本
那么，炎症又是如何导致长期嗅觉丧失的呢?
研究团队通过对比未患病人样本、新冠痊愈后(无后遗症状)患者样本、新型冠状病毒疾病急性后遗症患者(PASC，Post-acute Sequelae of COVID-19)样本，发现长期丧失嗅觉的人群的嗅觉组织因持续受到炎症攻击，成熟嗅觉感觉神经元数量显著下降。
绿色为用抗OMP抗体标记的成熟嗅觉神经元
“这次发现是惊人的，几乎类似于鼻子里的一种自身免疫性过程。”
这项研究的领导者，杜克大学神经生物学教授Bradley Goldstein表示。他还补充道，那些长期遭受攻击的嗅觉神经元其实也保留了一定的自我修复能力。因此，通过调节这些患者鼻子内的异常免疫反应或修复过程，或许能够帮助部分患者恢复嗅觉。
在谈到这次研究时，Bradley Goldstein认为了解哪些部位受损，哪些细胞类型参与其中，是开始设计治疗方法的关键一步。他表示，目前他和团队已经在开展治疗相关的研究工作。
编译：南都记者杨博雯
